日本は世界一の長寿国と言われて久しいが、「人生５０年」という言葉があるように昔は６０歳で還暦を迎えることが珍しく、おめでたいことでした。
還暦の６０という数字の由来は，干支の由来と同じ中国の陰陽五行説に基づいています。
五行を陰の気を表す「兄」と陽の気を表す「弟」とにあてはめて十干とし、これを十二支を順番に割りあて６０の組み合わせを作って年月日を表していいました。つまり、６０年で生まれた年の干支がひと回りとして還ることから数えで６１歳を還暦と呼んでいました。
従って、「生まれた暦に還る＝赤ちゃんに戻る」という意味と「赤色は魔よけになる」という古来の伝承によって、魔除け・厄除けとして、魔除けの色ともされる「赤い頭巾、赤いちゃんちゃんこ、赤い座布団、扇子」などを用意して、生まれ変わった気持ちで、さらにご長寿をという願いを込めて一族の長老の還暦を一同が集まって祝いました。
日本での長寿の祝いは奈良時代頃からはじまります。ただ、この頃の人たちは短命だったので、長寿の祝いは４０歳から１０年毎に行われていました。
時間の流れの中で、人々の平均寿命がだんだん延びて、長寿の祝いは満６０歳の誕生日を中心に行うことが多くなって、現代にも至ると言われています。
長寿を祝う還暦は、家父長制の強かった封建時代からはじまって、元服、婚礼と並ぶ人生における三大祝儀の１つとしてのお祝いでした。
還暦はもともと家父長制時代の習慣で、男性だけのお祝いでした。家長は数え年の61歳になると、家督を後継者に譲り、引退するのが慣例でした。ただ、現在は男女の区別なくて行われています。
したがって、還暦は単なる長寿のお祝いというよりも、本来は、その家の家業が繁栄することを願う儀式として行われました。
ちなみに、２度目の還暦は１２１歳ですが、近い将来「ダブル還暦」を迎えるお年寄りが出てくるかもしれないですね。
＜まめ知識＞
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